Dalla suocera moribonda, madame Petuchova, il modesto impiegato dell’anagrafe Ippolit Matveevič Vorob’janinov apprende un segreto vertiginoso: un involto contenente dei diamanti è nascosto in una delle dodici sedie che un tempo arredavano il salotto della villa espropriata dai bolscevichi a Stargorod. Ma Ippolit Matveevič non è l’unico depositario del segreto. La devotissima madame Petuchova, durante il rito della confessione dei peccati, ha rivelato l’esistenza dei preziosi all’avido pope Fëdor Vostrikov. All’insaputa l’uno dell’altro, l’impiegato e il religioso raggiungono Stargorod, dove li attendono due sole sedie superstiti e prive dell’agognato bottino. Qui Ippolit Matveevič trova un quasi amico e, di certo, non un tesoro: l’ineffabile dandy, vulcanico avventuriero Ostap Bender, al secolo Ostap Sulejman Berta Marija Bender bej, discendente, a suo dire, da una famiglia nobile