Promosso ufficiale nel novembre del 1854, quando la guerra di Crimea infuria da più di un anno, il giovane Lev Tolstoj, che nel 1851 si è arruolato volontario nell’esercito imperiale, ha combattuto nel Caucaso ed è già noto per il romanzo autobiografico Infanzia, apparso nel 1852, raggiunge la guarnigione di Sebastopoli. Qui assisterà a durissime battaglie, prenderà parte all’eroica difesa della fortezza e scriverà tre racconti, poi pubblicati sulla rivista “Il contemporaneo” come corrispondenza di guerra. Se la prima delle tre narrazioni presenta la consueta struttura del reportage, che descrive le sofferenze patite dalla città assediata, le due successive, che danno conto di testimonianze autentiche, sono caratterizzate da una solida interazione fra trama e intreccio, articolata in una successione di scene indipendenti.

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